Quais os 'truques' que os cientistas usam para buscar vida extraterreste? 332y4x
Astrônomos podem medir balanço das estrelas e a gravidade de planetas 401j3a
Astrônomos desenvolveram uma série de truques cada vez mais sofisticados para obter informações sobre planetas distantes. Eles podem medir o balanço de estrelas e a gravidade de planetas que orbitam ao redor delas. q2s1k
Em 2010, pesquisadores pegaram um vislumbre de GJ 1214b, um planeta a 48 anos-luz de distância, enquanto ele ava na frente da estrela que orbita. Quando a luz da estrela brilhou através da atmosfera do planeta, certos comprimentos de onda foram absorvidos, indicando que GJ 1214b pode ter uma atmosfera rica em vapor de água.
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Em 2022, astrônomos começaram a usar uma nova ferramenta poderosa para observar planetas distantes dessa maneira. Eles apontaram o Telescópio Espacial James Webb para sistemas solares distantes e começaram a detectar padrões extremamente tênues na luz das estrelas, pistas sobre a complexidade das atmosferas dos exoplanetas.
Sinais de vida extraterrestre? 6m6g6m
Recentemente, tais recursos levaram os cientistas a divulgar a possibilidade de ter encontrado sinais de vida extraterrestre. Mas os mesmos métodos, agora, apontam que a avaliação pode ter sido precipitada.
Em 2023 Nikku Madhusudhan, um astrônomo na Universidade de Cambridge, e seus colegas focaram em K2-18b enquanto ele ava na frente de sua própria estrela, usando instrumentos no telescópio Webb extremamente sensíveis à luz infravermelha próxima.
Enquanto K2-18b ava na frente da estrela, a luz estelar sofria uma mudança sutil — causada por uma atmosfera planetária contendo hidrogênio, dióxido de carbono e metano, concluíram os pesquisadores.
Eles também encontraram indícios sugestivos de um quarto gás, dimetil sulfeto — o que poderia ser um grande negócio. Na Terra, a única fonte de dimetil sulfeto na atmosfera é a vida. Micróbios fotossintéticos no oceano produzem a molécula como defesa contra a luz ultravioleta do sol. A molécula escapa de suas células e acaba no ar.
Mas o sinal era tão fraco que era difícil ter certeza de que era real. Então, a equipe de Madhusudhan planejou olhar novamente para K2-18b, em 2024. Desta vez, eles usaram um instrumento diferente no telescópio espacial, que olha para comprimentos de onda mais longos de luz infravermelha média.
Na segunda busca da equipe, eles novamente encontraram uma de dimetil sulfeto, esta aparentemente ainda mais forte que a primeira.
Em abril, Madhusudhan e seus colegas descreveram seus resultados em um artigo publicado no Astrophysical Journal Letters. Falando em uma coletiva de imprensa no dia anterior, Madhusudhan disse que havia apenas "uma chance em trezentas de isso ser um acaso."
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Rafael Luque, um astrônomo na Universidade de Chicago, caracterizou Madhusudhan como um especialista mundial em exoplanetas. "Madhu tem sido um pioneiro no campo", ele disse. "Tenho o maior respeito por essa equipe."
No entanto, Luque e seus colegas decidiram dar uma olhada nos dados por si mesmos.
Para sua própria análise, os cientistas combinaram todas as observações de K2-18b tanto em comprimentos de onda infravermelho próximo quanto médio. Em 19 de maio, eles relataram que esses dados combinados continham sinais fortes de hidrogênio, dióxido de carbono e metano, mas nenhuma evidência clara de dimetil sulfeto.
Os críticos argumentam que as novas observações em infravermelho médio eram muito mais fracas do que aquelas em infravermelho próximo. Por si só, eles dizem, a luz infravermelha média poderia enganar os pesquisadores com ruídos fracos se ando por um sinal real de dimetil sulfeto.
"Eu posso dizer diretamente que não há sinal estatisticamente significativo nos dados que foram publicados há um mês", disse Jacob Bean. Bean, um astrônomo na Universidade de Chicago que descobriu a atmosfera de GJ 1214b, trabalhou com Luque no estudo de 19 de maio.
Welbanks, um ex-estudante de Madhusudhan, e seus colegas analisaram os dados de K2-18b de uma forma diferente. Se o sinal em infravermelho médio fosse genuíno, ele precisava vir do dimetil sulfeto?
A equipe considerou 90 moléculas que poderiam ser produzidas de maneira plausível em um planeta como K2-18b. Essas moléculas não precisavam ser produzidas pela vida, no entanto; reações químicas impulsionadas pela luz solar poderiam ser suficientes.
Os pesquisadores concluíram que o sinal em infravermelho médio poderia ter sido produzido por 59 das 90 moléculas. O candidato mais forte em sua análise não foi o dimetil sulfeto, mas sim propino, um gás que soldadores usam como combustível.
Welbanks e seus colegas não estão alegando que propino esteja realmente presente em K2-18b. Eles simplesmente argumentam que a luz fraca da atmosfera do planeta pode criar padrões ambíguos que podem ser o resultado de um dentre vários gases. Dados tão escassos certamente não são suficientes para considerar qualquer planeta como um possível lar para a vida.
Em 15 de maio, Madhusudhan e seus colegas responderam à equipe de Welbanks com um estudo próprio. Eles examinaram 650 possíveis moléculas que poderiam estar na atmosfera de K2-18b; dimetil sulfeto acabou entre as moléculas no topo da lista. "Estamos exatamente onde paramos há um mês; é um bom candidato", disse Madhusudhan.
Welbanks disse que o novo estudo de Madhusudhan simplesmente forneceu mais evidências de que dimetil sulfeto não se destaca em comparação com outras possíveis moléculas em K2-18b. "Efetivamente, isso é uma auto-refutação", disse ele.
É possível que o debate sobre K2-18b possa ser resolvido dentro de meses. No ano ado, Renyu Hu, um astrônomo no Jet Propulsion Laboratory, e seus colegas fizeram mais observações em infravermelho próximo do planeta. Agora, eles estão preparando seus resultados. "Incluirá substancialmente mais dados do que os publicados anteriormente", disse Hu.
Bean disse que as novas observações poderiam dissipar muito da confusão sobre K2-18b. "A ciência está definitivamente funcionando", disse ele. "Vai se resolver bastante rápido, e eu acho que teremos alguma clareza." /COM INFORMAÇÕES DO THE NEW YORK TIMES
